Mensa

Mensa is Latijn voor ‘tafel’ en in het Nederlands de naam waarmee een universitair restaurant wordt aangeduid. Vrijwel elke universiteit beschikt over een mensa, vaak op de campus, soms in de binnenstad. De mensa op de Tilburgse campus verrees in 1981, toen er bijna 5.000 studenten stonden ingeschreven. Die woonden voor een belangrijk deel in de stad, maar waren lang niet allemaal lid van traditioneel vaak met elkaar aten.

Het bouwrijp gemaakte terrein, net voor aanvang van de bouw van de mensa in 1981, gezien vanaf het Koopmansgebouw.

Aangezien studenten weinig te besteden hadden, wilde het bestuur van de hogeschool, naar voorbeeld van oudere universiteitssteden, een mensa waar tegen lage kosten een warme maaltijd kon worden gebruikt. De prijs van die maaltijd was vaak een punt van politieke discussie in de hogeschool- en later universiteitsraad. Een kwartje meer leidde al snel tot protest, terwijl bestuurders het als hun taak zagen om de universitaire restaurants kostendekkend te laten functioneren.

In de jaren negentig bleek het laatste steeds lastiger, wat tot gevolg had dat er serieus werd nagedacht over outsourcing – het in particuliere handen leggen van de exploitatie van de mensa. Dat leidde tot verzet onder het mensapersoneel, dat er in het begin van de eenentwintigste eeuw weinig voor voelde om over te stappen naar een particuliere werkgever. Sinds 2011 is de exploitatie in handen van Sodexo, een grote cateraar die ook te vinden is op bijvoorbeeld Schiphol. De exploitant kampt regelmatig met een aloud probleem: het verdwijnen van serviesgoed en bestek, dat nog wel eens wil opduiken in studentenhuizen. In 2015 verdwenen er 2.688 vorken, messen of lepels, waarvan de meeste overigens in de prullenbak belandden bij het afruimen. Vanaf 2021 exploiteert CIRFOOD het restaurant (en andere gelegenheden om te eten en drinken). Vegetarisch, gezond en duurzaam eten wordt de norm en creëert een drempel om maaltijden met vlees te kopen. De mensa houdt er rekening mee dat er steeds meer vegetariërs en studenten uit het buitenland eten. Het oordeel van studenten wordt regelmatig gevraagd, en die zijn doorgaans zeer tevreden. In 2016 schreef een blogger: “Very good students' mensa, everything is fresh and very cheap. You can eat your lunch under 10 EUR and seriously enjoy your meal.”